¿cuáles son los tipos de radiación?

Radiación alfa, beta y gamma

Los radionúclidos (también conocidos como radioisótopos) son elementos en forma inestable, que son radiactivos pero que perderán su radiactividad con el tiempo a través de la desintegración radiactiva al cambiar a un isótopo o elemento más estable. Cada radionúclido decae a un ritmo diferente.

Las máquinas generadoras de radiación, como las máquinas de rayos X médicas, producen radiación ionizante electrónicamente y dejan de producir radiación cuando se apagan. Los equipos que contienen material radiactivo, como algunos equipos de radiografía industrial, no pueden apagarse porque la fuente radiactiva emite radiación ionizante. Estas fuentes deben estar blindadas (es decir, rodeadas de un material que pueda bloquear la radiación) para evitar o reducir la exposición a la radiación.

Por ejemplo, un átomo de Po-210 tiene 84 protones y 126 neutrones, y es inestable (es decir, radiactivo). Para volverse más estable, el átomo de Po-210 expulsa una partícula alfa, formada por dos protones y dos neutrones. Tras perder dos protones y dos neutrones, el átomo radiactivo de Po-210 se convierte en plomo-206 (Pb-206) estable, con 82 protones y 124 neutrones.

Partícula alfa

La radiación es la energía que proviene de una fuente y viaja a través de algún material o del espacio. La luz y el calor son tipos de radiación. El tipo de radiación del que se habla en este sitio se denomina radiación ionizante porque tiene la energía suficiente para eliminar un electrón de un átomo, convirtiendo ese átomo en un ion.

Para alcanzar la estabilidad, estos átomos desprenden, o emiten, el exceso de energía o masa en forma de radiación. Los dos tipos de radiación son la electromagnética (como la luz) y la de partículas (es decir, la masa que se desprende con la energía del movimiento).  La radiación gamma y los rayos X son ejemplos de radiación electromagnética.  Las radiaciones beta y alfa son ejemplos de radiaciones de partículas. Las radiaciones ionizantes también pueden ser producidas por aparatos como las máquinas de rayos X.

La contaminación se produce cuando el material radiactivo se deposita en la piel, en la ropa o en cualquier lugar donde no se desee. Es importante recordar que la radiación no se propaga ni se pone «sobre» o «dentro» de las personas, sino que es la contaminación radiactiva la que puede propagarse. Una persona contaminada con materiales radiactivos será irradiada hasta que se elimine la fuente de radiación (el material radiactivo).

Radiación nuclear

Ilustración de la capacidad relativa de tres tipos diferentes de radiación ionizante para penetrar en la materia sólida. Las típicas partículas alfa (α) son detenidas por una hoja de papel, mientras que las partículas beta (β) son detenidas por una placa de aluminio. La radiación gamma (γ) se amortigua cuando penetra en el plomo. Nótese las advertencias en el texto sobre este diagrama simplificado [aclaración necesaria].

Símbolo internacional de los tipos y niveles de radiación ionizante (radiactividad) que no son seguros para los seres humanos sin protección. La radiación, en general, existe en toda la naturaleza, como en la luz y el sonido.

Las radiaciones se suelen clasificar como ionizantes o no ionizantes en función de la energía de las partículas radiadas. Las radiaciones ionizantes tienen más de 10 eV, lo que es suficiente para ionizar átomos y moléculas y romper los enlaces químicos. Esta es una distinción importante debido a la gran diferencia en la nocividad para los organismos vivos. Una fuente común de radiación ionizante son los materiales radiactivos que emiten radiación α, β o γ, compuesta por núcleos de helio, electrones o positrones y fotones, respectivamente. Otras fuentes son los rayos X de los exámenes de radiografía médica y los muones, mesones, positrones, neutrones y otras partículas que constituyen los rayos cósmicos secundarios que se producen después de que los rayos cósmicos primarios interactúen con la atmósfera terrestre.

Radiación ionizante

Por radiación se entiende generalmente la radiación ionizante. La radiación ionizante, que tiene la capacidad de ionizar los átomos que componen una sustancia (separar los átomos en iones con carga positiva y electrones con carga negativa), se clasifica en haces de partículas y ondas electromagnéticas.

Los haces de partículas incluyen las partículas α (alfa), las partículas β (beta), los haces de neutrones, etc. (p.13 del Vol. 1, «¿De dónde viene la radiación?»). Los haces de partículas incluyen haces de partículas cargadas (ionizadas) y haces de partículas no cargadas. Los rayos γ (gamma) y los rayos X son tipos de ondas electromagnéticas.

Algunas formas de ondas electromagnéticas, como las ondas eléctricas, los rayos infrarrojos y los rayos visibles, no causan ionización y se denominan radiaciones no ionizantes. Los rayos ultravioleta se clasifican generalmente como radiaciones no ionizantes, aunque algunos rayos ultravioleta sí causan ionización (p.15 del Vol. 1, «Tipos de radiación ionizante»).